Existem cada vez mais animais de companhia senior e geriátricos. Para tal têm contribuído os grandes avanços na Medicina Veterinária e a mudança do papel que actuamente os animais de companhia têm na sociedade.
Os gatos, tal como os seres humanos, não envelhecem todos de forma consistente e a sua idade cronológica muitas vezes não corresponde à idade fisiológica.
Alguns gatos mostram sinais óbvios de envelhecimento após os 10 anos de idade, enquanto outros parecem “eternos jovens” até atingirem 15 ou 16 anos. Os gatos atingem a etapa senior por volta dos 7 a 8 anos de idade, progredindo para a fase geriátrica a partir dos 12 a 15 anos de idade. Consequentemente, os gatos com idade avançada necessitam de cuidados especiais e de uma alimentação adequada às suas necessidades nutricionais específicas.
Ao nível metabólico, as principais alterações observam-se ao nível das Necessidades Energéticas, do Peso, da Composição Corporal, da Capacidade Digestiva, na Regulação da água e do Sistema Imunitário.
As Necessidades Energéticas para a manutenção em gatos vão diminuindo cerca de 3% por ano, desde os 1 aos 7 anos de idade, mas tendem a permanecer constantes a partir dos 7 anos de idade. No entanto, a partir dos 13 anos (fase geriátrica) as necessidades energéticas por unidade de peso aumentam, o que significa que a quantidade necessária para manter o mesmo peso corporal aumenta em gatos geriátricos. É necessário ter em atenção e assegurarmo-nos de que os gatos estão a ser alimentados com um alimento altamente digerível e com uma densidade energética elevada (ou administrar uma maior quantidade de alimento) para compensar as maiores necessidades energéticas nestes gatos.
Pesquisas recentes demonstraram que os gatos a partir dos 3 anos ( e até aos 7 anos) apresentam uma maior tendência para a obesidade, enquanto que a partir dos 12 anos apresentam uma maior incidência para um défice de peso. Igualmente, a massa corporal magra (como os músculos), tende a diminuir com a idade, especialmente nos gatos com mais de 12 anos.
Os gatos mais velhos podem apresentar uma redução da sua capacidade digestiva. A diminuição da capacidade em absorver as gorduras e as proteínas aumenta com a idade, principalmente a partir dos 12 anos de idade. A redução na capacidade de absorção das proteínas tem como uma das principais consequências a perda da massa muscular em gatos geriátricos.
Outra implicação da perda progressiva de massa muscular em gatos geriátricos é a redução da quantidade de água presente no organismo, uma vez que grande parte da água extravascular está presente no tecido magro. Adicionalmente os gatos mais velhos parecem ter uma diminuição na sensibilidade à sede, o que pode fazer com que estejam mais predispostos a desidratação.
Considera-se que, tal como se verifica noutras espécies, haja também um declínio na capacidade imunitária deste gatos, o que implica uma menor resistência às doenças.
Tendo em conta todas as alterações metabólicas que ocorrem nos gatos a partir dos 7 anos de idade, é fundamental a administração de um alimento que contemple todas estas suas necessidades específicas, para que viva mais tempo e de forma saudável. É muito importante que este alimento tenha um nível de proteínas apropriado, para que se evite a perda de massa muscular. Por outro lado, um elevado nível de antioxidantes ajuda a atrasar o aparecimento dos sinais de envelhecimento, e em conjunto com o nível de proteínas contribui de forma determinante para uma resposta rápida e eficaz do sistema imunitário.
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